Ceres es un planeta enano del sistema solar y es el único que orbita en el Cinturón de asteroides, justo entre las órbitas de Marte y Júpiter. A pesar de ser el más pequeño de los planetas enanos, su masa representa un tercio (1/3) de la masa total de los objetos que hay en dicha región.
Hasta la fecha del 24 de agosto de 2006, Ceres había sido considerado el asteroide más grande. Pero en esta fecha tuvo lugar una reunión de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en la que se cambió la clasificación de Ceres: dejó de ser el mayor asteroide conocido por el hombre a ser el planeta enano más pequeño.
Desde la Tierra, su magnitud aparente oscila entre 6,7 y 9,3. Cuando está más brillante es todavía demasiado tenue para ser visto a simple vista, excepto bajo cielos muy oscuros. Su magnitud absoluta es de 3,34 y tiene un albedo de 0,09.
Descubrimientos históricos
El astrónomo alemán Johann Elert Bode planteó en 1768 la existencia de un planeta entre las órbitas de Marte y Júpiter basándose en la Ley de Titius-Bode, una teoría formulada dos años antes por Johann Daniel Titius. Según esta ley, se predijo la existencia de un planeta frío a una distancia respecto al Sol de unas 2,8 UA.
En 1796 el astrónomo francés Joseph Lalande propuso su búsqueda a 24 astrónomos expertos en este campo. Sin embargo, fue el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi quien descubrió Ceres el 1 de enero de 1801 mientras trabajaba en un catálogo estelar. El 24 de enero de ese mismo año, Giuseppe publicó su descubrimiento creyendo que se trataba de un cometa.
Características físicas
Ceres es una roca esférica de hielo con un diámetro de 939,4 km, siendo el objeto más grande del Cinturón de asteroides. Su masa es de 9,38×1020 kg, y representa un tercio de la masa total del Cinturón de asteroides. Esta masa se ha determinado analizando la influencia que ejerce sobre el resto de asteroides.
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Satélites | 0 |
| Diámetro medio | 939,4 km |
| Volumen | 4,34×108 km3 |
| Masa | 9,38×1020 kg |
| Masa (Tierra = 1,00) | 0,00016 Tierras |
| Densidad | 2,16 g/cm3 |
Órbita y rotación
La órbita de Ceres se encuentra entre los planetas Marte y Júpiter, con una inclinación de 10,6° y una excentricidad de 0,0785. Cuando Ceres se encuentra más cerca del Sol (perihelio) está a 2,55 UA, mientras que cuando está más alejado de nuestra estrella (afelio) se encuentra a una distancia de 2,98 UA. Ceres tarda 4,6 años en completar una vuelta alrededor del Sol.
| Parámetros orbitales | Valor |
|---|---|
| Excentricidad de la órbita | 0,0785 |
| Perihelio (distancia mínima al Sol) | 2,55 UA |
| Afelio (distancia máxima al Sol) | 2,98 UA |
| Semieje mayor | 2,77 UA |
| Velocidad orbital media | 17,9 km/s |
| Período orbital sideral | 4,6 años |
| Inclinación orbital respecto a la eclíptica | 10,6° |
| Planeta enano siguiente | Plutón |
El período de rotación de Ceres es de 9 h 4 min 27 s, por lo que es más de tres veces más rápida que la rotación terrestre, y rota con una inclinación axial de 4,00° respecto al plano de la eclíptica, siendo casi perpendicular.
| Parámetros de rotación | Valor |
|---|---|
| Inclinación del eje de rotación | 4,00° |
| Período de rotación sideral | 9 h 4 min 27 s |
| Velocidad de escape | 0,51 km/s |
Estructura interna
Ceres tiene un núcleo rocoso cubierto por un manto gélido que representa entre el 23% y el 28% de su masa y el 50% del volumen, conteniendo 200 millones de kilómetros cúbicos de agua, más que la cantidad de agua dulce en la Tierra.
Estos datos fueron propuestos en 2005 por el astrónomo estadounidense Peter Thomas de la Universidad Cornell y su equipo de investigadores. Los astrónomos tomaron 267 imágenes de Ceres usando el Telescopio Espacial Hubble, a partir de las cuales realizaron simulaciones por ordenador.
Gracias a la sonda espacial Dawn, los astrónomos pudieron medir las variaciones que experimenta el movimiento orbital de Ceres y obtuvieron más pistas sobre la estructura interna de este planeta enano. Descubrieron que las diferentes capas de Ceres son menos pronunciadas que en la Luna, y que su interior es mucho menos denso que el del asteroide Vesta.
Superficie
Su superficie tiene una extensión de 2800000 km2, el equivalente a la superficie de Argentina. La composición de su superficie es bastante similar a la de los asteroides carbonáceos (del tipo C), compuesta de una mezcla de hielo y varios minerales hidratados como carbonatos y arcillas, aunque existen algunas diferencias.
Por ejemplo, Ceres tiene unas propiedades espectrales diferentes a las de la mayor parte de los otros miembros de la familia de asteroides «Gefion». Esta familia era conocida como la familia de Ceres cuando éste era considerado un asteroide, pero cuando se clasificó como planeta enano fue excluido del grupo.
En enero de 2014 se detectaron emisiones de vapor de agua en varias regiones. En 2015 y 2016, la sonda espacial Dawn de la NASA realizó y envió varias imágenes de Ceres con una resolución nunca antes alcanzada. Estas fotografías permitieron descubrir montañas enigmáticas y otros fenómenos extraños en su superficie, tales como unos puntos brillantes en el interior del cráter Occator.
Un portavoz de la NASA manifestó en marzo de 2016 que las manchas eran compatibles con materiales muy reflectivos que contenían hielos o sales. Unos meses más tarde, la NASA informó que las manchas brillantes estarían relacionadas con un tipo de sal que contiene sulfato de magnesio hexahidratado.
Atmósfera
Hay indicios de que Ceres podría tener una débil atmósfera y agua helada en la superficie. El hielo superficial es inestable en distancias inferiores a 5 UA respecto al Sol, por lo que se espera su sublimación (pasar del estado sólido al de vapor) si se expone directamente a la radiación solar. La sublimación superficial debe ser más baja cuando Ceres se encuentra más lejos del Sol.
En el año 2014 se descubrió que había varias fuentes de vapor de agua que se encuentran en latitudes medias, concentradas en una zona de unos 60 km de diámetro. Este descubrimiento se hizo gracias a los datos del Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA).
