Charles Messier nació en Badonviller el 26 de junio de 1730 y falleció en París el 12 de abril de 1817. Messier fue un astrónomo francés que se hizo famoso por realizar un catálogo con 103 objetos de cielo profundo. También fue el primer astrónomo que se puso a buscar cometas de forma sistemática.
Messier era un gran aficionado a la caza de cometas y en su carrera descubrió un total de 13. Inició su catálogo de objetos de cielo profundo con el fin de diferenciarlos de los cometas. Pero lo que le dio popularidad realmente fue su catálogo, que hoy tiene 110 objetos y es conocido como «Catálogo Messier».
Los objetos del Catálogo Messier son visibles desde el hemisferio norte.
Empezó su catálogo la noche del 28 de agosto de 1758 observando la nebulosa del Cangrejo (M1). Esta observación sucedió justo cuando Messier estaba buscando el cometa Halley en la constelación de Tauro, cuya aparición había sido predicha por el descubridor de la periodicidad de su órbita, el astrónomo Edmond Halley.
Messier fue muy amigo del astrónomo y matemático Jean Baptiste Gaspard Bochart de Saron (1730–1794), ya que evaluó sus observaciones y calculó las órbitas de sus cometas para ayudarlo a encontrarlos tras pasar por el perihelio.
Por sus múltiples descubrimientos, Messier fue nombrado miembro de la Royal Society el 1764; miembro extranjero de la Real Academia de las Ciencias de Suecia el 1769; y miembro de la Academia de Ciencias de Francia el 1770.
A los 40 años, el 26 de noviembre de 1770, Messier se casó con Marie-Françoise de Vermauchampt, que tenía 37 años. Se conocían desde hacía 15 años como observadores astronómicos. El 15 de marzo de 1772 tuvieron un hijo, Antoine-Charles, pero la madre y el bebé murieron 11 días después.
El 6 de noviembre de 1781, Messier sufrió una grave caída desde mucha altura, y tardó más de un año en recuperarse. Tuvo que esperar hasta noviembre del año siguiente, 1782, para reanudar sus actividades de observación astronómica, concentrándose otra vez en la búsqueda de cometas.
La Academia de Ciencias de Francia cerró el 1793 como resultado de la Revolución Francesa. Entre las víctimas estaba su amigo Bochart de Saron, que fue guillotinado el 1794. El 1795, Messier ingresó a la Oficina de Longitudes de Francia y al Instituto Nacional de Ciencias y Artes, que sustituyó a la Academia.
El 1806, Messier recibió la Gran Cruz de la Legión de Honor de mano de Napoleón Bonaparte.
Messier tenía problemas de visión y realizó su última observación del gran cometa C/1807 R1, también conocido como «el Gran Cometa de 1807». Ocho años más tarde, el 1815, Messier sufrió un derrame cerebral y quedó parcialmente paralizado. Falleció el 12 de abril del 1817 en su casa del Hôtel de Cluny de París.
Vida y formación
Los padres de Charles Messier fueron Nicolas Messier, un acomodador de la corte, y Françoise B. Grandblaise. Messier fue el décimo de los doce hijos que tuvieron sus padres, aunque seis de sus hermanos murieron siendo muy jóvenes. Su padre murió el 1741, y a partir de entonces fue educado por su hermano mayor, Hyacinthe, que era consejero del príncipe reinante de Salm-Salm.
El interés de Messier por la astronomía surgió cuando vio el cometa de seis colas, también conocido como «el Gran Cometa de 1744», cuya designación oficial es C/1743 X1. Este cometa apareció durante los años 1743 y 1744 y se considera uno de los más espectaculares que se ha observado. El eclipse anular del 25 de julio de 1748 también fue visible desde Badonviller.
Cuando Badonviller dejó de ser la capital del principado de Salm-Salm porque se había trasladado a Senones (Vesgos), en 1751, Hyacinte también se trasladó a Senones. Entonces Charles Messier se fue a París, con 21 años.
En París, el astrónomo de la marina Joseph-Nicolas Delisle contrató a Messier como empleado. Le proporcionó un pequeño salario y una habitación en el Hôtel de Cluny. El secretario de Delisle llevó a Messier en el observatorio astronómico del hotel para llevar un registro detallado de sus observaciones.
La primera observación que Messier documentó como empleado fue el tránsito de Mercurio del día 6 de mayo de 1753. Delisle convenció a Messier de la necesidad de medir la posición exacta de todas las observaciones, uno de los preliminares más importantes para realizar observaciones astronómicas exitosas.
Cuando Delisle se jubiló, en 1765, Messier siguió su trabajo en el Hôtel de Cluny, hasta que en 1771 fue reubicado como astrónomo de la marina.
Buscando el cometa Halley
En 1757, Delisle ordenó a Messier buscar un cometa del que se esperaba su reaparición en 1758, según había predicho Edmond Halley años antes de su muerte. Por un error de cálculo de Delisle, Messier buscó el cometa en posiciones incorrectas durante varios meses. Sin embargo, en agosto de 1758 redescubrió otro cometa y una nebulosa, hoy denominada nebulosa del Cangrejo (M1).
La nebulosa del Cangrejo (M1) es el remanente de la supernova del año 1054, y se convirtió en la primera entrada de su catálogo de objetos.
Años más tarde, Messier afirmó que estos dos descubrimientos fueron los que lo impulsaron y motivaron a continuar buscando cometas con telescopios y compilar su catálogo de objetos nebulosos que se podían confundir con cometas.
En enero del año 1759 Charles Messier logró finalmente encontrar el cometa Halley, actualmente denominado 1P/Halley. Pero lo hizo cuatro semanas después del astrónomo alemán Johann Georg Palitzsch (1723-1788), ya que él lo había encontrado justo el día de Navidad del año 1758.
A la caza de más cometas
En el año 1760, Charles Messier hizo su primer descubrimiento independiente de un cometa. Después de eso continuó buscando y observando el cielo nocturno con telescopios durante décadas, hasta descubrir un total de 13 cometas nuevos. También descubrió 40 nebulosas del hemisferio norte.
Cometas descubiertos por Messier:
- C/1760 B1 (Messier)
- C/1763 S1 (Messier)
- C/1764 A1 (Messier)
- C/1766 E1 (Messier)
- C/1769 P1 (Messier)
- D/1770 L1 (Lexell)
- C/1771 G1 (Messier)
- C/1773 T1 (Messier)
- C/1780 U2 (Messier)
- C/1788 W1 (Messier)
- C/1793 S2 (Messier)
- C/1798 G1 (Messier)
- C/1785 A1 (Messier-Méchain)
También comparte el descubrimiento del cometa C/1801 N1 con otros observadores (Pons, Méchain y Bouvard). Su fama creció notablemente debido al descubrimiento de los cometas. El rey de Francia Luis XV apodó a Messier «el hurón de los cometas». No obstante, actualmente es famoso por su catálogo.
El Catálogo Messier
A pesar de que Messier descubrió muchas más nebulosas que cometas, su interés en ellas era simplemente registrarlas para no confundirlas con los cometas. Así fue como a partir del año 1764 inició una motivada exploración del cielo y comparó sus resultados con los catálogos disponibles de Halley, William Derham, Johannes Hevelius, Nicolas Louis de Lacaille, Jean-Dominique Maraldi y Guillaume Le Gentil con la finalidad de compilar un catálogo más completo.
Gracias a toda la información que Messier pudo recopilar, el 1769 su catálogo se amplió hasta los 45 objetos de cielo profundo y fue publicado el 1771. Años después, el 1774 conoció a otro astrónomo, Pierre François André Méchain (1744-1804) e iniciaron una cooperación que llegó a ser muy fructífera.
Entre los dos produjeron una segunda versión del catálogo de Messier, completada el año 1780. Agregaron 23 objetos nuevos de cielo profundo, pasando de los 45 objetos hasta los 68 registros. Su esfuerzo aumentó el número de objetos a 103, publicados en una tercera versión el año 1781.
Tanto la segunda como la tercera edición del catálogo de Messier se publicaron en el almanaque francés Connaissance des Temps («El conocimiento de los tiempos»). Los astrónomos del siglo XX agregaron 7 objetos nuevos al catálogo de Messier, ampliando el catálogo a 110 objetos de cielo profundo.
Cronología resumida de la vida de Messier
La siguiente tabla muestra de forma resumida los eventos más significativos de la vida de Messier, ordenados cronológicamente.
| Año | Suceso |
|---|---|
| 1730 | Messier nace en Badonviller el 26 de junio. |
| 1741 | Su padre fallece. |
| 1744 | Observa «el Gran Cometa de 1744» (C/1743 X1). |
| 1748 | Observa el eclipse anular. |
| 1751 | Se traslada al Hôtel de Cluny de París. |
| 1758 | Observa la nebulosa del Cangrejo (M1). |
| 1759 | Encuentra el cometa Halley (1P/Halley). |
| 1760 | Realiza su primer descubrimiento de un cometa. |
| 1770 | Se casa con Marie-François de Vermauchampt. |
| 1771 | Publica la primera versión de su catálogo. Es reubicado como astrónomo de la marina. |
| 1780 | Publica la segunda versión de su catálogo. |
| 1781 | Publica la tercera versión de su catálogo. |
| 1795 | Ingresa a la Oficina de Longitudes. Ingresa al Instituto Nacional de Ciencias y Artes. |
| 1807 | Observa «el Gran Cometa de 1807» (C/1807 R1). |
| 1817 | Messier fallece en París el 12 de abril. |
Publicaciones de Messier
- 1771: Catálogo Messier (primera versión con 45 objetos).
- 1780: Catálogo Messier (segunda versión con 68 objetos).
- 1781: Catálogo Messier (tercera versión con 103 objetos).
