La astronomía es la ciencia que estudia el universo y los objetos que lo componen: planetas, satélites, cometas, asteroides, estrellas, nebulosas, galaxias, cuásares, púlsares, agujeros negros… La astronomía también estudia la formación de estos objetos, sus propiedades, sus movimientos y procura entender cómo interactúan entre ellos. En resumen, la astronomía busca la comprensión del universo.
Los seres humanos hemos mirado hacia el cielo durante mucho tiempo, buscando dar sentido y orden a todo lo que observamos. La astronomía antigua era mucho más simple que la actual: se empezó formando las constelaciones en la bóveda celeste, y se consiguió predecir algunos eventos, como los eclipses o el movimiento de los planetas que eran visibles a simple vista.
Históricamente, la astronomía y la astrología estuvieron vinculadas, pero la astrología no es una ciencia y ya no tiene nada que ver con la astronomía, que sí es una ciencia reconocida por razones obvias. En la actualidad, la astrología es considerada una pseudociencia, ya que está basada en opiniones y creencias en vez de evidencias.
La astronomía clásica se puede dividir en dos campos: el campo teórico y el campo observacional. Vamos a ver qué son cada uno de ellos:
Astronomía observacional
La astronomía observacional es la rama de la astronomía que se encarga de recopilar datos del universo observable. Esta rama puede realizarse a simple vista, con telescopios o mediante otros instrumentos astronómicos. El equipo puede variar mucho dependiendo del fenómeno que se pretende observar.
Astronomía de posición
La astronomía de posición es una rama muy antigua de la astronomía que estudia el movimiento de los objetos a través de la esfera celeste. Se creó un sistema de coordenadas celestes y se dividió en zonas: los astrónomos agruparon las estrellas formando constelaciones, con el fin de realizar un mapa del cielo de referencia.
Radioastronomía
La radioastronomía es una rama de la astronomía que estudia los objetos celestes en frecuencias de radio, es decir, estudia la radiación electromagnética que emiten. Las ondas de radio tienen una longitud de onda mayor que la luz visible. Por ello, se utilizan grandes antenas denominadas radiotelescopios.
Astronomía infrarroja
La astronomía infrarroja es la rama de la astronomía y la astrofísica que estudia los objetos astronómicos visibles en la radiación infrarroja (IR). Esta rama se inició en la década de 1830, unas décadas después de que William Herschell descubriera la luz infrarroja, en el año 1800.
Astronomía óptica
La astronomía óptica es la que utiliza instrumentos ópticos para observar los objetos celestes. Hans Lippershey fue el creador del primer telescopio, y desde entonces se han hecho modelos cada vez más potentes y sofisticados. Hoy en día existen varios tipos de telescopios:
- Telescopios de refracción
- Telescopios de reflexión
- Telescopios catadióptricos
Este campo de la astronomía ha avanzado mucho gracias a la astronáutica. En el año 1990 la NASA creó el Hubble (HST), el primer telescopio espacial, y en 2003 lanzaron el telescopio espacial Spitzer (SST). A finales del año 2021 lanzaron el telescopio espacial James Webb (JWST).
Astronomía teórica
En astronomía teórica se crean modelos matemáticos y simulaciones hechas por ordenador con el fin de imaginar y predecir las consecuencias de estos modelos. Básicamente, se ocupa de calcular las implicaciones medibles de los modelos físicos. Estos son algunos de los temas más estudiados en la astronomía teórica:
- Formación de estrellas
- Evolución de estrellas
- Formación de galaxias
- Evolución de galaxias
- Origen de rayos cósmicos
- Relatividad general
- Teoría de cuerdas
- Cosmología física
Astrofísica
La astrofísica estudia la física aplicada a la astronomía, es decir, que se centra en el estudio del comportamiento, la estructura y la evolución de los objetos celestes. No obstante, la astronomía moderna también incluye muchos de estos campos de estudio, con lo cual, ambos términos se se suelen usar indistintamente.
Mecánica celeste
La mecánica celeste estudia concretamente los movimientos de los objetos celestes del sistema solar. Johannes Kepler fue el primero en desarrollar las leyes de las órbitas planetarias. Le siguió Isaac Newton con la ley de la gravitación universal. Y continuó Albert Einstein con la teoría de la relatividad general.
Cosmología
La cosmología estudia la historia del universo, es decir, que investiga sobre su origen, evolución y destino. Dentro de esta rama de la astronomía se ha creado la teoría del Big Bang, que trata del origen del universo, y se tratan cuestiones como la materia oscura. Existen cosmologías alternativas que contradicen la teoría del Big Bang, pero se han ido descartando.